Características del Astraeus hygrometricus o Estrella de tierra

A pesar de ser uno de los seres vivos cuya presencia se suele pasar por alto, se encuentra una gran variedad de hongos, algunos de los cuáles son comestibles y ofrecen propiedades medicinales. Además, cumplen con una misión ambiental, ya que sirven para reciclar la materia orgánica. En la actualidad podemos distinguir una multitud de variedades de hongos. Entre ellos se encuentra el hongo Astraeus hygrometricus, del que se va  a hablar en este artículo y a explicar sus características, para aprender a distinguirlos, evitando confundirlos con otras especies similares.

Astraeus hygrometricus: características

El Astraeus hygrometricus, conocido en castellano como “Estrella de tierra” por su peculiar forma de estrella, pertenece a la familia de los Diplocystidiaceae. Esta especie fue descrita por primera vez por Christiaan Hendrik Persoon, en el año 1801. En 1805 Andrew P.Morgan marcaría la diferencia con el Geastrum hygrometricus, una especie con la que se suele confundir.

En cuanto a sus propiedades, no destaca por sus olores, distinguiéndose un ligero aroma a tierra húmeda. Tampoco posee un gran sabor.

Características físicas 

Algunas de las propiedades que permiten diferenciar este hongo son:

• Cuerpo. Cuenta con una forma esférica de hasta 4 cm de diámetro, alcanzando los 8 cuando se expande. Normalmente son de un peculiar color ocre, grisáceo o marrón. Al inicio, el cuerpo se encuentra cerrado y se desarrolla bajo la superficie del suelo. 
• Esporas: esféricas, de un color rojizo o marrón.
• Peridio. Es la capa protectora de la masa de esporas. Conforme se va desenterrando se pueden distinguir dos partes: el exoperidio (o capa más externa) y el endoperidio (la cubierta interior).
  • Exoperidio. Cuando el hongo madura, la cubierta exterior se rasga formando entre 3 a 15 radios triangulares que le dan la forma de estrella. La longitud de cada uno de ellos es de 4 centímetros y unos milímetros de grosor. Estos se abren y cierran según los niveles de humedad. Cuando el ambiente es húmedo y por tanto favorable para las esporas, el endoperidio queda expuesto, el cual hará que las esporas sean expulsadas. Por el contrario, cuando el clima es seco, se cierran y se hace una especie de bola que le permite rodar hasta que encuentra un entorno más húmedo. La cara externa es lisa, con un matiz marronaceo, mientras que en la interna se dibujan diferentes aureolas de color blanco grisáceo sobre un fondo marrón. La carne en esta parte es dura.
  • Endoperidio. Aquí se guarda la masa que contiene las esporas y posee una forma de globo de hasta 3 centímetros de diámetro. En él se encuentra el himenio, con forma de gleba, el cual cambiará de un color crema a un marrón rojizo cuando se deshace en esporas que saldrán por un orificio central. Este es de un color ocre claro tirando a marrón y se encuentra seco y cubierto de pequeñas fibras que le dan un aspecto más apergaminado. Su carne es delgada y frágil.

¿Dónde se puede encontrar el Astraeus hygrometricus?

Este hongo brota durante el otoño, invierno y primavera. Se trata de una especie bastante abundante debido, en parte, a la larga vida que posee.

Es muy fácil en bosques de todo tipo, claros o caminos, prefiriendo los suelos arenosos. En la Península Ibérica se pueden encontrar en aquellas zonas de clima mediterráneo, ya que prefiere entornos cercanos a los alcornoques o las encinas. Por el contrario, en el norte se puede encontrar en bosques de coníferas o frondosas. Asimismo, al tratarse de un hongo ectomicorriza, entra en simbiosis con diferentes árboles forestales.

¿Es comestible?

Es considerada como una especie no comestible por su dureza. No obstante, en ciertas regiones de Asia, como Nepal o la India, se consumen regularmente estas y otras especies del género Astraeus, cuando estos ejemplares son jóvenes y conservan la gleba blanquecina y por lo tanto cuentan con un sabor agradable.

Si bien en algunas guías aparece como sospechoso de toxicidad, en las pruebas realizadas no se mostró ningún síntoma de toxicidad o mortalidad. De hecho, ciertas investigaciones apuntan a un posible potencial sobre la salud, puesto que los ejemplares jóvenes son ricos en proteínas, carbohidratos, minerales, fibra o aminoácidos. Otros revelan ciertas propiedades como:

• Compuestos bioactivos protectores ante el cáncer  o tumores.
• Propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.
• Actúa como inmunomodulador de la actividad.
• Características hepatoprotectoras y cardioprotectoras.

Aún así, será necesario realizar más estudios que determinen si la Estrella de tierra posee estas características.

Especies similares

Es común confundir el Astraeus hygrometricus con el género Geastrum, porque ambas poseen una distintiva forma de estrella, sobre todo en el caso de la Geastrum triplex conocida también como “Estrella de tierra” o la Geastrum fimbriatum. Para diferenciarlas, habrá que fijarse en la superficie dado que Astraeus destaca por la rugosidad de la superficie cuarteada del exoperidio, así como por su consistencia variable según la humedad. Si se tienen dudas siempre se puede usar una de las aplicaciones para identificar setas.

La Astraeus hygrometricus o Estrella de tierra, se puede encontrar en diferentes zonas de España, entre los meses de otoño y primavera. Sin embargo, más allá del interés micológico, no posee ningún atractivo gastronómico, ni se conocen con seguridad los beneficios sobre la misma.